L'histoire d'une contrainte littéraire et poétique, la contrainte monosyllabique, est donnée ici pour la première fois. Des textes composés de mots monosyllabiques, des poèmes en vers d'une seule syllabe, et de nombreuses autres variations, pour la plupart peu connus ou complètement oubliés, sont exposés en plein jour, ou présentés sous de nouveaux éclairages.
Ces œuvres sont très diverses, allant des chansons populaires aux curiosités linguistiques les plus sophistiquées. Mais qu'elles soient d'inspiration religieuse ou libertine, amoureuse ou satirique, tragique ou comique, toutes sont susceptibles d'entrer en résonance avec l'esprit et la sensibilité du lecteur contemporain.
Le fil conducteur de cet ouvrage permet de parcourir ou d'ouvrir des chemins peu frayés dans la littérature du Moyen Age, de la Renaissance et de l'âge baroque. La poésie du siècle des lumières est revalorisée, tandis qu'est ressaisie la richesse des deux derniers siècles, de Victor Hugo à l'Oulipo. Cet ouvrage s'ouvre enfin sur les expériences en cours de la poésie la plus actuelle.
Un choix très étendu de textes de littérature pastorale où l'écho sert de forme et de thème, ainsi que de textes présentant une forme particulière de répétition, s'entrelace avec le choix des textes monosyllabiques pour rendre compte du système dans lequel cette forme prend sens.
Au passage, les modèles antiques et les échanges avec les littératures voisines sont rappelés.
Par les connexions nouvelles qu'il établit entre les textes, et par les analyses détaillées qu'il propose, ce livre est une contribution originale à la morphologie poétique et à l'histoire de la rime.
