Le philosophe français Pierre Gassendi (1592-1655)
est surtout connu pour les célèbres Objections
qu'il a adressées aux Méditations métaphysiques de
Descartes. Il fut aussi un savant renommé (grâce
notamment à ses observations d'astronome soucieux
d'apporter des preuves en faveur du système
copernicien et à ses expériences pour la mise en évidence
du vide) et le principal restaurateur moderne
de la philosophie d'Épicure.
Avant de restituer à ses contemporains l'exposé
de la doctrine épicurienne dans son Syntagma philosophiae
Epicuri (1649), Gassendi rédige la biographie
d'Épicure afin de réhabiliter un philosophe
injustement calomnié quant à ses moeurs et réparer
le scandale que constitue sa mauvaise réputation.
L'écriture de cette Apologie conduit Gassendi à
se projeter dans le personnage d'Épicure et à s'identifier
à lui, et c'est un peu de son propre portrait
qu'il dessine. La méthode érudite qu'il met en
oeuvre offre des vues nouvelles et saisissantes sur les
libertins érudits du XVIIe siècle, qui incarnent un
moment de la «crise de conscience européenne» ;
elle illustre à merveille les chemins difficiles qu'emprunte
la liberté de penser pour se frayer un chemin
à l'époque de Gassendi, comme à toute époque.
