Les successeurs d'Aby Warburg (1866-1929), l'éminent fondateur de
l'Institut qui porte son nom, envisagèrent pendant des décennies de
publier les très nombreux documents laissés par celui-ci à sa mort ; sans
succès, tant ce projet était ambitieux et en partie irréalisable. L'historien
de l'art E. H. Gombrich, sollicité pour mettre ces documents en ordre, prit le
parti de les trier afin de faire ressortir la trajectoire intellectuelle d'Aby Warburg.
C'est le sujet de cette biographie singulière, fruit de nombreuses années de
décryptage et de sélection, où ne sont cités que des fragments pertinents des
archives de Warburg à l'appui du récit rigoureux et lumineux de Gombrich.
Warburg publia peu de son vivant, mais il eut une influence décisive sur
des historiens de l'art aussi différents qu'Erwin Panofsky et Kenneth Clark. La
particularité des recherches d'Aby Warburg fait écho au parti pris de son
biographe, féru de méthodologie : Warburg remettait en effet en cause une
certaine théorie de l'histoire de l'art qui s'efforce de définir des «styles» et
de les faire entrer dans des catégories, pour mettre l'accent sur des artistes
singuliers, engagés dans des conflits subjectifs qui les amenaient à faire des
choix personnels. D'après lui, l'artiste crée plus souvent en réaction à l'«esprit
de son époque» qu'il ne la représente.
Connu surtout pour ses travaux iconographiques sur la Renaissance - dont
une thèse sur Botticelli qui servit de point de départ à sa méthodologie -,
Warburg tenta de faire entrer en résonance les découvertes en psychologie
et en anthropologie avec l'histoire de l'art, tout en considérant avec effroi et
curiosité le progrès de la technologie moderne. Ce portrait d'une figure-clef
de l'histoire de l'art nous fait aussi découvrir un psychologue de la culture qui
s'interroge sur le destin de la civilisation occidentale alors même que celle-ci
est sur le point de s'engager dans la phase la plus dramatique de son histoire.
