En 1824, Sainte-Beuve a tout juste vingt ans lorsqu'il donne au journal Le Globe ses premiers articles critiques, avant de faire paraître son Tableau de la poésie française et du théâtre français au XVIe siècle. Plus tard Joseph Delorme et Volupté révéleront le poète et le romancier, mais cette première activité de lecteur infatigable ne s'interrompra plus et sa carrière sera tout entière scandée par la parution de nombreux recueils: Critiques et portraits littéraires, Portraits contemporains, Causeries du lundi et Nouveaux lundis - à quoi s'ajoutent deux grands livres issus de cours professés à Lausanne et à Liège: Port-Royal, puis Chateaubriand et son groupe littéraire sous l'Empire.
Alors qu'aujourd'hui les fonctions d'écrivain, de professeur et de critique se trouvent largement dissociées, Sainte-Beuve est l'ultime grande figure qui ait su toutes les incarner. Une figure qui s'est cependant peu à peu éloignée, sous le coup en particulier des attaques du Contre Sainte-Beuve où Marcel Proust lui reprochait d'expliquer l'oeuvre par l'homme, et d'aller à l'échec parce qu'un livre est le produit d'un «autre moi» que celui que l'écrivain manifeste dans la vie. Mais ce que cherche en réalité l'auteur des Lundis, c'est cette part «inexplicable» de l'être «en quoi consiste le don individuel du génie»: le moment est donc peut-être venu de redécouvrir Sainte-Beuve - et le plaisir de le lire. C'est à cela que nous invite ce livre en offrant, de Marguerite de Navarre jusqu'aux frères Goncourt, une sorte d'histoire littéraire composée de soixante portraits d'écrivains.
