Avant Winckelmann (1717-1768), étudier l'art signifiait soit écrire la biographie d'un artiste, soit s'intéresser au sujet des oeuvres dans une perspective historique ou littéraire. À partir de Winckelmann, et en particulier de l'Histoire de l'art dans l'Antiquité, parler d'art veut dire partir des oeuvres dans leur matérialité et définir des styles, selon une séquence chronologique intimement liée à l'histoire des civilisations. La leçon ne vaudra pas que pour l'art antique, mais pour toutes les périodes. Ce livre, publié pour la première fois à Dresde en 1764, opéra une révolution dont nous sommes encore aujourd'hui les héritiers.
Par la façon qu'il eut de pénétrer l'esprit des Anciens, notamment des Grecs, il bouleversa la conception des arts en général, poésie et littérature comprises.
Goethe fut un des premiers à en prendre conscience et à reconnaître sa dette à l'égard des théories de Winckelmann. Le néoclassicisme de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe est issu, pour une bonne part, des idées de Winckelmann sur l'art antique.
Ce texte fondateur de l'histoire de l'art est donné ici dans une traduction nouvelle. Le volume est illustré avec la plupart des oeuvres que Winckelmann commente en détail.
L'homme qui fit une véritable révolution en Allemagne dans la manière de considérer les arts, et par les arts la littérature, c'est Winckelmann. [...] Son style est calme et majestueux comme l'objet qu'il considère. Il donne à l'art d'écrire l'imposante dignité des monuments, et sa description produit la même sensation que la statue.
Mme de Staël, De l'Allemagne, chap. VI.
