L'histoire française du XIXe siècle à nos jours est ici présentée dans sa diversité et ses métamorphoses : vie politique, structures socio-économiques, vie culturelle, relations internationales. Chaque volume retrace une période de cette évolution générale. On y trouve une synthèse dense et précise des acquis récents de la recherche historique.
De 1848 à 1870, la France oscille entre ordre et mouvement et continue ses expériences politiques : monarchie parlementaire, république réformatrice, république conservatrice, empire autoritaire, empire libéral. Elle connaît alors son premier président et son dernier souverain.
Tout en demeurant très largement rurale et tout en restant sous l'emprise des notables, de l'Eglise et des traditions, elle s'ouvre progressivement à la modernité. L'esclavage est aboli ; les Français font l'apprentissage du suffrage universel ; de nouvelles couches sociales émergent. C'est également l'époque où les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les banques de dépôt et les grands magasins se développent. La plupart des métropoles prennent l'aspect que nous leur connaissons aujourd'hui. Paris se métamorphose et rayonne dans le monde. Mais elle reste la ville de tous les dangers et la matrice de toutes les contestations.
Ces années de milieu de siècle sont aussi celles du retour des guerres. D'abord victorieux en Crimée et en Italie, l'Empire subit un grave revers au Mexique avant d'être vaincu par les Allemands, à Sedan. Cette débâcle entraîne sa chute et permet aux républicains d'imposer leur modèle de gouvernement.
