Les écrits publiés dans ce volume appartiennent tous à la période de maturité de Louis Althusser, dont la richesse ne se réduit pas aux ouvrages qui l'ont rendu célèbre.
Althusser fut ainsi un prodigieux lecteur des classiques de la philosophie. Travail de toute une vie, Machiavel et nous, qui ouvre ce recueil, est sans conteste une de ses œuvres maîtresses. Il est suivi d'un texte sur Feuerbach, où se déploie un même principe : une philosophie ne vaut que par les espaces qu'elle ouvre.
La seconde partie de ce livre est consacrée à l'un des grands objectifs d'Althusser : construire une définition de la philosophie. Elle propose un état de sa réflexion en 1967-1968, avec son cinquième Cours de philosophie pour scientifiques, et un ensemble de «notes philosophiques» où l'on peut voir une pensée à la recherche d'elle-même.
Un troisième ensemble met en évidence l'«agitateur politique en philosophie» qu'Althusser se plaisait à être. On y trouve notamment une conférence sur la conjoncture philosophique et une longue mise au point sur La Querelle de l'humanisme.
Les écrits sur l'art confirment enfin la place du théâtre dans le travail théorique de Louis Althusser, tandis que ses textes sur la peinture rayonnent du bonheur de la liberté.
