Le maoïsme français fut sans doute l'un des courants politiques et culturels les plus surprenants de l'après-guerre, capable de séduire des personnalités comme Jean-Paul Sartre, Jean-Luc Godard ou Philippe Sollers, qu'on vit s'enthousiasmer pour la Chine populaire au point d'embrasser la cause maoïste et de militer dans ses organisations.
Mouvement politique et mode intellectuelle, le maoïsme fut importé en France en 1963, connut son heure de gloire autour de 1968 et ne s'éteignit définitivement qu'à la fin des années 80. Parmi les nombreux «gardes rouges» français, plus tard devenus célèbres, on relève, en vrac, Serge July, Gérard Miller, Stéphane Courtois, Roland Castro, Christian de Portzamparc, Olivier Rolin, Alain Finkielkraut, Bernard-Henri Lévy, André Glucksmann... Il n'existait jusqu'à présent aucune histoire détaillée d'un courant révolutionnaire qui prétendit refonder l'internationale communiste sous le contrôle de Pékin et Tirana, et réussit contre toute attente à impulser en France le mouvement des femmes, ainsi d'ailleurs que celui des homosexuels.
Des actes d'une extrême violence s'y développèrent. Il y eut quelques morts (Gilles Tautin, Pierre Overney, Jean-Antoine Tramoni...), beaucoup de blessés, des suicides, des désillusions, des vies brisées.
Que reste-t-il aujourd'hui du maoïsme ? Une imprégnation culturelle, des souvenirs, une montagne de tracts, un organe de presse (Libération) et la nostalgie secrète d'une invraisemblable épopée où tout paraissait possible, et donc permis.
