L'histoire politique du XIXe siècle français repose pour l'essentiel sur un mythe, celui de l'irrésistible enracinement de la République depuis la Révolution française. Pourtant, à l'inverse de la révolution américaine, qui a immédiatement débouché sur une nouvelle Constitution, 1789 a abouti à un échec cinglant. La révolution française a bien su détruire la légitimité de l'Ancien Régime, mais elle a été incapable de lui en substituer une autre.
La guerre civile déchaînée par les Constituants ouvre carrière à différentes tentatives pour refonder l'unité nationale : exclusion des extrêmes, sur le mode de la monarchie selon la Charte ou de la République conservatrice ; addition de l'extrême gauche et de l'extrême droite, comme s'y essayèrent le bonapartisme, puis le boulangisme. Puisque aucune de ces formules politiques ne pouvait parvenir à la stabilité, l'oscillation de la politique française a duré jusqu'en 1914.
Et comme, au XXe siècle, aussi bien le national-socialisme que le stalinisme ont repris à leur compte la formule de centrisme par addition des extrêmes, il n'est pas possible d'échapper à cette conclusion dérangeante que c'est la Révolution française qui a ouvert l'espace politique dans lequel sont devenus possibles les totalitarismes.
