Après la chute du premier Empire, une génération politique s'est trouvée en charge d'un héritage exaltant et accablant : celui de la Révolution et de Napoléon, entre excès de démocratie et dictature autoritaire. Comment stabiliser la société française après tant de bouleversements et même la refonder sur un juste milieu, entre la réaction et la révolution ? Etudiant l'histoire de la France, méditant l'expérience d'autres pays, en particulier de l'Angleterre, se servant de tous les moyens de communication - livres, presse, université, tribune parlementaire - un groupe d'hommes s'est réuni pour passer de la réflexion intellectuelle à l'action politique : Pierre-Paul Royer-Collard, Prosper de Barante, Victor de Broglie, Charles de Rémusat, et surtout François Guizot, qui a tenu tous les emplois. Dans l'opposition sous la Restauration, au pouvoir sous la monarchie de Juillet, ils furent appelés, et s'appelèrent eux-mêmes « doctrinaires » en raison de leur penchant pour le combat des idées. Il y eut là un moment exceptionnel de la pensée et de l'action politiques, où se trouvèrent en jeu des notions telles que la liberté, le système représentatif, les droits politiques et sociaux, l'indépendance de la justice, et le rôle de l'Etat.
Ce livre met subtilement en lumière ce continent encore peu exploré.
