Parmi les souvenirs qui façonnent l'existence de chaque Français se glisse toujours le nom d'un instituteur ou celui d'un professeur. Ils scandent une enfance rythmée par le rituel des dictées et du calcul, une adolescence façonnée par un «maître» auquel on doit une vocation ou l'envie de découvrir le monde.
Mais on sait peu de chose sur l'envers du décor : la vie quotidienne entre la craie, les copies et les manuels, la passion pour un métier longtemps gage d'ascension sociale personnelle, l'esprit «missionnaire» qui s'attache à l'éveil des consciences, ou encore les ambitions collectives d'un groupe si disparate. En ouvrant les archives de cinq générations d'enseignants, en consultant leur correspondance, leurs mémoires, les rapports de l'administration comme les récits anecdotiques, en interrogeant enfin plusieurs dizaines d'enseignants, les auteurs montrent comment les «profs» se sont attribué une place indispensable et considérable dans notre société.
On y lit l'histoire des combats pour l'école, racontée de l'intérieur, celle des engagements pour les grandes causes - la République, la Patrie, la paix, l'émancipation sociale - comme la chronique des bouleversements connus par l'école ou le lycée depuis un siècle et demi. La France vit depuis si longtemps dans une «République des professeurs», tour à tour encensée ou vilipendée, qu'il était temps de raconter cette épopée moderne.
