Il y eut un temps où les Bourbon, donc l'esprit français, ont dominé le monde. Par la grâce de deux rois : l'un, Louis XIV, était le souverain le plus redouté et le plus influent d'Europe ; l'autre, Philippe, duc d'Anjou et petit-fils de Louis XIV, accédait en 1700 au trône d'Espagne par le labyrinthe des successions et des accords diplomatiques.
La puissance militaire et l'or de l'empire colonial réunis déclenchèrent une telle panique que les Européens coalisés livrèrent à la France et à l'Espagne une guerre de quinze ans. Pourtant, au terme d'un demi-siècle de pouvoir et après ces débuts tragiques, la mort de Philippe V, en 1746, laisse un pays ramené dans le cercle des grandes puissances, ouvert au commerce comme au souffle culturel qui parcourt l'Europe. Le règne de Philippe V parut dès lors comme une sorte de nouvel âge d'or.
Mais l'homme qui organisa ces bouleversements avait le dégoût d'une couronne qu'il rêvait de quitter pour la retraite du solitaire. Exerçant son métier de roi avec une maestria qui ressemblait à celle de son grand-père, il forgea une Espagne moderne. Avec son talent de biographe, Philippe Erlanger met en lumière les contradictions et la force singulière de ce roi solitaire, ancêtre direct de l'actuel souverain Juan Carlos.
