Philippe Duplessis-Mornay, né en 1549, est une figure majeure
de l'histoire du protestantisme au XVIe siècle.
Il adhère tôt à la Réforme et devient un juriste réputé. Henri de
Navarre, futur Henri IV, l'appelle à son service en 1582 et
lui donne le gouvernement de Saumur. La conversion au catholicisme
de ce dernier en 1593, que Duplessis-Mornay avait combattue,
explique qu'il devienne le trait d'union indispensable
entre le roi et les protestants. Il joue de tout son prestige auprès
du premier pour obtenir un statut légal privilégié réservé aux
Eglises réformées, et ne cesse de rappeler aux seconds la nécessité
de leur soumission au pouvoir monarchique dont il est un
soutien indéfectible. A ce titre, son rôle est essentiel dans l'élaboration
de l'édit de Nantes. Celui qu'on appelle alors le «pape
des huguenots» s'éloigne peu à peu d'Henri IV à cause de ses
convictions religieuses affirmées. Disgracié, il s'installe à
Saumur, place de sûreté huguenote, qu'il transforme en capitale
européenne du protestantisme par la fondation d'un collège et
d'une académie, au point qu'on parlera de «seconde Genève».
Destitué de sa charge par Louis XIII en 1621, il se retire en son
domaine de La Forêt-sur-Sèvre où il meurt deux ans plus tard.
