À la fin de sa vie, Benjamin Constant déclarait : « Je veux qu'on dise après moi que j'ai contribué à fonder la liberté en France. » La postérité ne lui a pourtant pas rendu suffisamment justice. Il est davantage connu comme l'auteur d'Adolphe, chef-d'oeuvre pionnier du roman psychologique, que comme le défenseur inlassable de la « liberté en tout », selon son expression.
Né en 1767, à Lausanne, dans une famille protestante d'origine française, orphelin de mère, Il mène une existence vagabonde à travers l'Europe, où il se fait remarquer par ses prodigieuses capacités intellectuelles, mais aussi par ses amours erratiques et ses dettes de jeu. En 1795, formant avec Germaine de Staël un couple brillant et orageux, il s'engage en politique, par la plume et par l'action. Sa ligne ne variera jamais : combattre l'autoritarisme en plaidant pour un gouvernement représentatif garantissant toutes les libertés, celle de la presse comme celle des Noirs. C'est pourquoi il s'oppose vivement à Napoléon puis aux ultraroyalistes. Ses discours et ses articles ont un écho considérable : ils font de lui le chef de file de l'opposition libérale et l'idole de la jeunesse romantique. Ses obsèques parisiennes triomphales, en décembre 1830, témoignent de son immense popularité. Fondée sur de nombreux documents inédits, cette biographie éclaire la vie de Benjamin Constant sous un nouveau jour et nous propose un portrait original de celui que Chateaubriand présentait comme « l'homme qui a eu le plus d'esprit après Voltaire ».
