Si les maréchaux de Napoléon ont veillé au salut de l'Empire, beaucoup d'entre eux se sont accommodés de sa chute. Issus d'écoles d'officiers d'Ancien Régime pour certains, enfants de la Révolution pour la plupart, ils sont parvenus jusqu'à la fonction la plus prestigieuse du monde militaire par leur courage ou leur habileté. Amis de longue date, ralliés avec ou sans réserve à Napoléon, ces hommes dont le nom figure sur les piliers de l'Arc de triomphe illustrent la conduite de la guerre à cette époque sans pareille, qui permet à un simple fils d'aubergiste de s'asseoir sur le trône de Naples. Les compagnons d'armes de Napoléon incarnent ainsi une promesse méritocratique et la transformation des élites sous l'Empire.
Walter Bruyère-Ostells, d'une plume passionnée, dresse un portrait collectif, vivant et complet de ces « paladins », choisissant de retracer tout d'abord leur parcours de vie en les regroupant en cinq catégories (vieux héros, guerriers flamboyants, profiteurs ambitieux, hommes de sang-froid, maréchaux relégués, oubliés et maudits). Le lecteur est ensuite plongé dans les moments clés de l'histoire militaire de la période, quand les maréchaux entrent en action sur les champs de bataille d'Austerlitz, Wagram, Waterloo, ou sur d'autres théâtres considérés à tort comme secondaires. Enfin, l'auteur éclaire les différentes facettes - administratives ou curiales - de leur carrière, avant de ressusciter leur vie familiale et « patrimoniale ».
L'on voit ainsi les vingt-six maréchaux aux côtés de Napoléon, en action, en fonctions et dans leur intimité : une approche originale qui rompt avec le traditionnel canevas biographique pour le plus grand bonheur du lecteur.
