À 25 ans, Charles Quint est au faîte de sa puissance. Non content d'avoir été élu empereur du Saint Empire au détriment de son rival François Ier en 1519, il l'humilie encore un peu plus le 24 février 1525 en écrasant ses troupes à Pavie et en le faisant captif à l'issue de la bataille. Dès lors, plus rien ne semble s'opposer à ce que l'héritier des Rois Catholiques devienne le maître absolu de toute l'Europe et concrétise son ambition : revenir à une parfaite unité chrétienne en restaurant un empire universel.
S'appuyant sur une historiographie totalement renouvelée, Guillaume Frantzwa met en lumière le véritable dessein politique du souverain Habsbourg et montre qu'il se joue en trois temps. De 1525 à 1529, l'empereur s'évertue à ravaler définitivement la France, ce qu'il touche du doigt lorsque le roi Très Chrétien est contraint de signer la paix des Dames. De 1529 à 1540, le maître de l'empire « où le soleil ne se couche jamais » rayonne sur tout le continent européen et semble capable d'étendre son pouvoir bien au-delà. Mais de 1540 à 1545, Charles Quint, malade et vieillissant, s'enlise dans divers conflits et ne parvient pas à contourner tous les écueils à la fois : l'Allemagne est gangrenée par la crise religieuse, la Turquie redouble d'efforts pour envahir les marges orientales, les colonies américaines se rebiffent contre les réformes de la métropole et la France belliqueuse pèse de tout son poids pour recouvrer son rang.
Cet ouvrage est donc le récit d'un rêve : celui d'un souverain qui, avant d'être définitivement battu en brèche, croit pouvoir faire triompher la chrétienté et donner ainsi vie à son grand oeuvre. Telle une introduction à la géopolitique moderne, cette synthèse magistrale nous donne les clés pour comprendre le monde d'hier et d'aujourd'hui.
