Dernier grand roi d'Assyrie, Assurbanipal (668-627 av. J. -C.) est l'un des personnages les plus fascinants et méconnus de l'Antiquité. Brillant stratège, maître de la guerre et de la diplomatie, il mène son empire à son apogée. Mais derrière le souverain conquérant se cache un homme d'une immense culture, qui fonde à Ninive l'une des premières grandes bibliothèques de l'histoire, rassemblant des milliers de tablettes d'argile sur les sciences, les rites et les mythes. Grâce à lui, la ville devient la capitale du luxe et de la richesse, ainsi que le centre politique, religieux et intellectuel du monde antique.
Alors comment ce roi érudit et raffiné a-t-il pu aussi devenir, à travers les siècles, le symbole d'un Orient décadent et l'antithèse de la vertu ? Sous le nom de Sardanapale, il est caricaturé dans les arts en monarque efféminé et sulfureux, héros romantique voué à une fin tragique. Le célèbre tableau d'Eugène Delacroix exposé au Louvre, La Mort de Sardanapale, en est la parfaite illustration.
Afin de démêler le vrai du faux, cette biographie nous plonge au coeur d'une enquête historique passionnante : de l'éducation du jeune prince aux intrigues de cour, de la rivalité fratricide aux campagnes militaires contre Babylone, de l'influence décisive des femmes de sa famille à son retrait dans un cercle de sages à Harrân, Josette Elayi retrace avec son talent coutumier la vie contrastée d'un roi tout à la fois impitoyable et savant, guerrier et philosophe, qui, s'il a bel et bien existé, a quelque chose de légendaire.
