En 1917, Cummings se porte volontaire dans le corps américain d'ambulanciers de Norton-Harjes. Arrêté par les allemands, il est envoyé trois mois en prison dans l'Orne, avant d'être libéré sur intervention de la Maison Blanche. Ce sont ces souvenirs que nous dévoile L'Énorme Chambrée, qui, malgré des purges considérables réalisées par les éditeurs américains de l'époque, connaît un succès notable et figure désormais au rang des classiques. « Le publier sera pour un éditeur décent une aventure honorable. C'est tout d'abord des écrivains qui l'achèteraient [...] ; et ensuite ceux qui s'intéressent à la vie et à ce dont elle est faite, [...] et les gens de goût prendront plaisir à quelques étrangetés de style. Il utilise de nouveaux alliages de mots, et certains passages ont des reflets irisés comme la pourriture des chairs... Il me semble de loin être le meilleur livre américain sur l'époque de la guerre. »
