Fils du fondateur de la lignée française de la célèbre famille, le baron Edmond de Rothschild (1845-1934) fut un Européen avant la lettre et un collectionneur d'art avisé. Pourtant, à l'âge de trente-sept ans, il se détourna de ses Watteau et de ses Rembrandt pour se consacrer au soutien et à la fondation des premières colonies juives en Palestine ottomane.
Nous sommes en 1882, soit quinze années avant la création de l'Organisation sioniste par Theodor Herzl, vingt-cinq ans avant l'arrivée du premier sioniste en Palestine. En 1900, le baron de Rothschild a déjà dépensé l'équivalent du budget d'un État pour aider les victimes des pogroms à s'installer en Terre sainte. Mais quel est le sens de ce "rachat" (gueoulah) de la Terre, aux deux sens du mot: achat de terrains aux riches propriétaires du Liban, mais aussi rédemption?
Critiquée au début du siècle par les émigrants russes, puis célébrée en 1914 par les Juifs comme par les Arabes, l'administration Rothschild va jouer un rôle majeur. Initiateur en 1924 de la PICA, destinée à industrialiser la Palestine, le baron défend l'adage: "Le capital est le premier colon." Il inaugure à l'Exposition coloniale de 1931 un pavillon de Palestine qui n'aurait pas existé sans lui. Idéaliste, il déclare en 1934 à un correspondant de la Société des nations qu'il souhaite ne pas avoir mis fin au Juif errant pour créer l'Arabe errant...
Cette passionnante biographie, qui a obtenu le prix Zadoc-Kahn 2000, réévalue pour la première fois l'action occultée d'Edmond de Rothschild dans la genèse de l'État d'Israël. Elle livre des clés indispensables pour comprendre les enjeux historiques de guerre et de paix dans cette région.
