Les «livres du monde souterrain» sont des ouvrages conçus pour la
tombe royale à Thèbes au Nouvel Empire. Les plus anciens de ces livres
se déroulent sur les parois des hypogées de la Vallée des Rois et présentent,
heure par heure, le parcours nocturne du soleil jusqu'au
moment de son lever. Ce qui se passe pendant ces douze heures est
un processus de régénération qui, par sa répétition journalière, est
pour le roi défunt la meilleure garantie de survie dans l'au-delà.
À côté des compositions aux divisions horaires nettes apparaît une
grande litanie définissant le soleil sous toutes les formes qu'il prend
après avoir disparu dans la «montagne d'Occident», cette falaise si
caractéristique de la rive ouest de Thèbes où étaient aménagées les
nécropoles. Les livres du monde souterrain connaissent une éclipse
sous Akhenaton - à cette époque, on dort d'un sommeil sans rêve,
tout l'imaginaire du voyage nocturne du soleil est occulté. Très vite les
images reviennent. Déjà, sous le bref règne de Toutânkhamon, de
nouvelles créations prennent forme. Les Ramessides décoreront leurs
tombeaux de tableaux de plus en plus complexes, associant les
«guides» des cavernes aux «cartes» du ciel. Certains de ces tableaux
se retrouvent par la suite sur d'extraordinaires papyrus illustrés composés
pour les familles dirigeantes du clergé thébain.
Erik Hornung est un grand éditeur des livres de l'au-delà ; on lui doit
plusieurs nouvelles éditions qui sont désormais des standards. Le présent
ouvrage propose un panorama pratique et synthétique des guides de
l'au-delà décrits dans l'ordre chronologique et accompagnés d'un riche
corpus d'une soixantaine d'illustrations.
