Les objets, les lieux, les locaux, comme les gestes et les pratiques qui leur sont attachés et les noms qui les désignent : autant d'indices sur la maison rurale et l'organisation de la famille ; et au-delà, autant de sources qui permettent de répondre aux grandes questions de la géographie rurale.
Depuis 1930, peu d'études d'ensemble ont porté sur notre passé rural. Celle que nous propose Jean-René Trochet, sans se vouloir exhaustive, examine les systèmes agraires, les techniques de la vie rurale et les découpages territoriaux traditionnels en s'aidant des données qu'apportent l'histoire, l'ethnologie et la géographie historique. L'organisation du paysage, les formes et utilisations des champs, la structure de l'habitat, le rôle des espaces périphériques (landes, forêts, etc) sont abordés sous l'angle de la vie matérielle, et illustrés par de nombreux exemples concrets, de l'Antiquité au début du XXe siècle. Cet essai élargit, en premier lieu, la définition des trois grands systèmes agraires qui se sont partagés le territoire de la France rurale ancienne : les systèmes atlantique, méditerranéen et du Nord-Est. Il éclaire ensuite les relations qu'entretenaient ces systèmes agraires avec des traits historico-culturels qui divisaient l'espace rural français jusqu'à une époque récente. Avec la restitution et la reconstitution vivante et minutieuse d'un monde disparu, cette étude révèle les héritages dont nous sommes les détenteurs, aussi bien dans notre mémoire collective ou individuelle que du point de vue de l'amateur d'objets, de maisons et de paysages.
