Quand en 1846 il retrouva Louis Bouilhet, son ancien camarade de collège. Gustave Flaubert ne pouvait imaginer l'importance du rôle que celui-ci allait tenir dans sa vie. Il ne pouvait imaginer que bien des années plus tard, le lendemain de la mort de son ami, il écrirait, au comble du désespoir : <<En perdant mon pauvre Bouilhet j'ai perdu mon accoucheur, celui qui voyait dans ma pensée plus clairement que moi-même. Sa mort m'a laissé un vide, dont je m'aperçois chaque jour davantage.>>
Les années qui s'étaient écoulées depuis les heureuses retrouvailles avaient été celles de l'intimité la plus complète, faite de nuits passées à lire un scénario ou à <<gueuler>> le dernier chapitre du roman en chantier. Ils avaient tout partagé, les problèmes comme les succès, les déceptions comme les joies. Pendant les périodes d'éloignement forcé, les lettres ravivaient leur lien.
Ecrites entre 1852 et 1869, les 523 lettres de Bouilhet à Flaubert qui nous sont parvenues témoignent tout autant de la vie quotidienne que de l'intense activité créatrice des deux amis, dont on suit pas à pas l'avancée du travail - travail de solitaire, car tous les deux fuient les mondanités et les distractions. On y lit, en filigrane, les changements apportés à ses oeuvres par Flaubert, toujours attentif aux conseils et aux critiques que lui prodigue son ami.
Tel est l'attrait de cette correspondance d'un Normand trop oublié à un Normand universellement célèbre, qui nous introduit de surcroît dans le milieu des artistes et des hommes de lettres de la seconde moitié du XIXe siècle.
Ouvrage de référence, cette édition, qui rassemble toutes les lettres retrouvées à ce jour ou dont on a gardé trace, comporte une introduction, des chronologies, un appareil de notes générales ou justifiant les attributions de date, ainsi que de nombreux index.
