Phéromones : la communication chimique chez les animaux

La découverte des phéromones apporte une clef nouvelle pour percer les mystères de la communication inter et intraspécifique chez les animaux. L'auteur analyse la nature, le mode d'action et les effets de ces signaux chimiques sur les espèces concernées.

La découverte des phéromones apporte une clef nouvelle pour percer les mystères de la communication inter et intraspécifique chez les animaux. Certains comportements animaux élémentaires, tels la reconnaissance de ses pairs, le marquage du territoire, l'activité sexuelle ou la mise en état d'alerte sont en effet déclenchés par l'émission de signaux chimiques dont l'auteur analyse la nature, le mode d'action et les effets sur les espèces concernées.

Bien que les odeurs fassent partie de notre vie quotidienne, l'homme perçoit avant tout son environnement grâce à la vision et à l'audition et son mode de communication privilégié est le langage, facultés qui semblent avoir supplanté chez lui les processus de communication chimique si répandus dans le reste du monde vivant. A tel point qu'il nous est devenu difficile de concevoir que la majorité des espèces vivantes communiquent entre elles grâce à des molécules et des signaux chimiques. Si l'écologie chimique est une discipline jeune, née des recherches sur la communication chez les insectes au cours des années 1960, les techniques de la chimie analytique récemment développées ont permis d'identifier les phéromones impliquées dans le comportement sexuel et la vie sociale de nombreuses espèces. De même, des substances dites "allélochimiques" (kairomones et allomones) intervenant au cours des communications interspécifiques ont été mises en évidence, en particulier dans les rapports entre prédateurs et proies, hôtes et parasites, plantes et insectes. Outre une meilleure compréhension de l'éthologie de certaines espèces et une remise en cause de ce que l'on a souvent désigné sous le terme vague d'«instinct animal», les percées de l'écologie chimique sont porteuses d'applications nouvelles, parfois inattendues : lutte contre les insectes ravageurs, amélioration des conditions d'élevage et planification des périodes de reproduction chez les mammifères domestiques, protection d'espèces menacées ... Dans ce vaste panorama qui va de la bactérie à l'homme, de la molécule à la société, Rémy Brossut lève le voile sur un domaine de recherche encore peu développé en France et nous révèle les multiples facettes d'un phénomène biologique longtemps ignoré, dont l'omniprésence en vient à nous laisser perplexes quant à l'analyse de certains de nos propres comportements.