A quelles fins et selon quelles modalités le cinéma fait-il usage de l'histoire ? Telle est l'interrogation qui sous-tend l'ensemble de cet ouvrage consacré aux représentations filmées de la Seconde Guerre mondiale, depuis la Libération jusqu'à la fin des années soixante.
Analysant la naissance puis la postérité des mythologies héroïques forgées par les films français d'après-guerre, l'auteur montre comment le passé y fut constamment refiguré en fonction des logiques du temps. Depuis la concurrence gaullo-communiste de la Libération jusqu'aux conflits coloniaux en passant par la guerre froide, l'histoire des «années noires» fut l'enjeu d'une vaste bataille de mémoire cinématographique dont ce livre nous dévoile les secrets.
Sylvie Lindeperg propose dans le même temps une méthode d'analyse du film qui contribue au débat sur le rapport de l'historien à l'image filmée. Scrutant le «film en train de se faire», elle réunit et interprète les différentes couches d'écriture du film (budgets et contrats, versions successives du scénario, dossiers de censure...). Souvent inédites, ces sources désignent le film comme le produit d'une vaste «opération cinématographique», arbitrage entre les enjeux politiques, commerciaux, professionnels et personnels des différents agents engagés dans l'élaboration de l'œuvre. En suivant ces traces et en les replaçant en perspective, l'auteur nous invite à redécouvrir sous un jour nouveau certains classiques du cinéma (La Bataille du rail, Paris brûle-t-il ?, La Grande Vadrouille...) tout en exhumant des œuvres méconnues dont l'échec ou la proscription constituent autant de révélateurs d'une époque.
