Dharavi, dit «le plus grand bidonville d'Asie», abrite presque un million d'habitants sur 3 km2, en plein cœur de la capitale économique de l'Inde, Bombay (Mumbai). Depuis un siècle, il n'a cessé de croître sous l'impact des migrations des travailleurs rejoignant ses tanneries et ses ateliers du cuir. Sa population est doublement stigmatisée : elle est en majorité «intouchable», c'est-à-dire située en bas de l'échelle hiérarchique des castes hindoues, et elle est pauvre.
Pourtant, Dharavi représente une terre d'espoir. Ses habitants, organisés selon des logiques communautaires complexes, ont reconstruit une ville dans la ville. Parce que leur production est vendue sur les marchés nationaux et internationaux, ils sont des acteurs de la mondialisation, intégrés à la modernité urbaine. Ce sont aussi des acteurs politiques, qui représentent une «banque de vote» convoitée par les partis. Occupant un espace brigué par les investisseurs immobiliers, ils sont au centre d'enjeux considérables.
Fruit d'un terrain de plusieurs années (1993-2000), recourant aux outils de la démographie, de l'anthropologie et de l'économie, ce livre invite à repenser un certain nombre d'idées reçues sur les conséquences de la mondialisation en Inde et sur l'espace qu'on qualifie de bidonville : loin d'être une pathologie, ce dernier est une forme de développement prévisible de la grande ville dans les pays du Sud.
