Le Moyen-Orient fut, au IVe millénaire, le théâtre de mutations décisives de
l'histoire de l'humanité : la naissance des premières villes, l'invention de
l'écriture et de l'État. Uruk, dans le Sud de l'Irak actuel, Suse, dans le Sud-Ouest
de l'Iran furent les centres dynamiques de la culture dite d'Uruk à qui
on attribue la plupart de ces innovations, qui se seraient par la suite diffusées dans
les régions environnantes.
Dernière phase de la préhistoire et première étape de l'histoire mésopotamiennes,
cette période dite proto-urbaine (4300-3100) fut une époque d'intenses contacts
culturels entre divers foyers d'urbanisation. L'espace concerné s'étend de l'Égypte
au plateau Iranien. À partir de 3700 avant notre ère, ces régions furent affectées à
des degrés divers par l'expansion de la culture d'Uruk. Les «Urukéens» ont ils
initié les autres peuples du Moyen-Orient à la civilisation urbaine ? Furent-ils les
premiers colonisateurs ? Quelles furent les parts réciproques de la colonisation et
de l'acculturation ?
Ces questions très débattues sont présentées ici, de façon critique, pour la première
fois en France, et enrichies de nouvelles hypothèses sur la mise en place précoce d'un
espace d'échanges et de contacts entre les premières sociétés urbaines. Cet
environnement favorisa la naissance des grands États de l'âge du Bronze, de
l'Égypte à l'Élam, en passant par le pays de Sumer et d'Akkad.
