Les basses terres situées entre l'océan Pacifique et la Cordillère occidentale, dans le sud de la Colombie et le nord de l'Équateur ont été occupées, il y après de trois milliers d'années, par des groupes amérindiens. En marge des grandes aires culturelles préhispaniques du Pérou et de la Méso-amérique, cette région a vu se développer des civilisations d'une grande originalité, au sein d'un environnement souvent déconcertant aux yeux de ceux qui la découvrent.
Le brillant passé de ces populations est illustré en particulier par la principale phase culturelle, appelée Tumaco La Tolita, qui s'épanouit pendant un demi-millénaire dans ces milieux tropicaux humides. Sa céramique et son orfèvrerie, encore peu connus, sont remarquables. La première permet de découvrir une riche iconographie qui révèle aussi bien des aspects de la vie quotidienne que des rituels indigènes. L'art des orfèvres témoigne de leur grande maîtrise technologique et du raffinement de leur production, qui était surtout destinée à la parure des personnages les plus éminents, de leur vivant mais aussi outre-tombe.
Après cette période exceptionnelle, les populations amérindiennes connurent des difficultés à trouver un équilibre stable et semblent avoir connu une récession drastique socioculturelle. Au XVIe siècle, les conquistadors menés par Pizarro, partis de Panama à la recherche des richesses des Andes préhispaniques, atteignirent d'abord ces rivages, mais sans vraiment chercher à les occuper. Néanmoins, dans les siècles qui suivirent, ce furent des colons occidentaux et des afro-américains qui prirent le contrôle de ces basses terres du Pacifique. Ces nouveaux occupants, aux origines si différentes, y ont introduit leurs propres modèles socioculturels et économiques dont les impacts ont souvent été plus destructeurs que positifs.
Cet ouvrage, qui croise l'archéologie et la géographie, nous permet de suivre l'histoire de cette région depuis son peuplement indigène jusqu'à nos jours. Il montre que l'avenir raisonné de ces basses terres ne devrait pas se construire sans la connaissance de son passé indigène.
