L'ensemble des médias traditionnels (presse, radio, télévision) sont des médias de masse. Généralement, leur existance est tributaire de l'importance et de la nature de leur public. Existence économique, puisque tout ou partie des recettes provient de la publicité et donc de l'aptitude du média à rejoindre de larges auditoires, à être performant sur son segment de marché. Mais aussi existence politique pour les médias appartenant au service public, qui assoient en partie leur légitimité sur l'étendue de leur public.
Opérateurs essentiels de la viabilité des médias, les résultats d'audience sont les données les plus régulières et les plus systématiques concernant la qualification des auditoires atteints. Du même coup, l'audience s'impose comme un puissant système de consultation du public, comme l'état le plus objectif de ses préférences, de sa satisfaction. Elle prend le pas sur toutes les autres instances de jugement de l'offre ou de représentation du public, pour justifier et évaluer les décisions de programmes. Cette ambiguïté place l'audience au coeur de l'activité des médias et explique l'intérêt et les réactions contradictoires qu'elle suscité.
Ce dossier à pour objet la mesure d'audience en tant que réponse, dans le contexte politique et économique actuel, à la question de la relation entre une offre et son public. Après l'analyse consacrée aux médias traditionnels, les questions soulevées par la mesure d'audience des nouveaux médias et d'Internet rappellent la nécessité d'une analyse des rapports entre publics et audience.
