Le Dictionnaire de pédagogie est initié et dirigé par F. Buisson au moment même où il devient l'un des acteurs principaux des réformes engagées par la Troisième République. Cette oeuvre monumentale donne de l'école républicaine une image complexe, dès lors qu'on l'aborde, comme l'ont fait ici onze spécialistes de l'histoire de l'enseignement, à partir des discours tenus sur les savoirs scolaires. C'est que ces discours accueillent un débat ouvert et contradictoire, véritable guerre des anciens et des modernes: les tenants d'une éducation primaire «libérale» et «humaniste» affrontent ceux qui continuaient à se référer à une école bornée par l'utilité pratique des connaissances qu'elle dispense aux classes populaires qui la fréquentent.
D'un champ disciplinaire à l'autre, et même à l'intérieur d'un même champ, les lignes de force de cet affrontement varient, mais partout une volonté réformatrice s'affirme et se heurte aux réalités de la forme scolaire. Pourtant, ce jeu subtil et changeant qui met dans la première édition du Dictionnaire (1882-1887) l'idéal réformateur à l'épreuve de l'école réelle se recompose trente ans plus tard au profit d'un Nouveau Dictionnaire (1911) à la doctrine pédagogique plus lisse et plus désenchantée. Ce que le Dictionnaire dit des savoirs scolaires permet alors de suivre, d'une édition à l'autre, l'aventure d'une entreprise réformatrice et, très loin des stéréotypes actuels sur l'école républicaine, d'en dégager le sens.
