Quand le corps entre en action pour communiquer et parler, il produit simultanément des signes non verbaux (sonores ou visuels) et des signes verbaux. Ces différents types de signes sont fortement imbriqués. Comment dans cet ensemble complexe, tant du point de vue de la forme que de la fonction, étudier le signe gestuel? Qu'est-ce qui fait sa spécificité sous ses formes changeantes? Comment interagit-il avec les autres signes?
Pour répondre à ces questions, l'auteur étudie la communication non verbale, vocale et gestuelle, d'un personnage public, et choisit, pour sa démonstration, le discours télévisé de Lionel Jospin, alors Premier ministre. De nombreuses illustrations montrent que les gestes les plus fréquents symbolisent des notions abstraites telles que l'objectif, l'effort, le rassemblement, la décision et la rigueur ou l'équilibre et le réalisme.
La gageure de l'ouvrage est de montrer un phénomène interactif, cognitif et souvent méconnu, qui est l'expression gestuelle de la pensée à mettre en mots, à savoir une expression spontanée, produite et perçue de façon non consciente, qui s'appuie sur un code visuel implicite.
