La grande lunette de Meudon, qui fut la plus grande lunette d'Europe, a brillé
sur l'astronomie presque tout le long du XXe siècle. Devenu mythique, l'instrument
hors normes symbolise une manière de penser l'astronomie et de la pratiquer.
Audouin Dollfus, astronome de renom, l'un des derniers témoins actifs des
grandes années de la lunette, nous donne à voir ici toute l'histoire de ce magnifique
instrument : depuis la naissance de l'idée qui poussa Jules Janssen, à la fin du
XIXe siècle, à doter l'astronomie française d'une lunette astronomique hors pair,
dont l'audace frisait la limite des ressources techniques, industrielles et artisanales
alors en mutation, jusqu'en 2006, premiers pas vers une réouverture au public de
l'instrument après sa restauration.
Pour l'oeil géant de Meudon, les planètes s'imposèrent d'abord en cibles
privilégiées. C'est d'ailleurs la grande lunette qui permit de mettre définitivement
fin au mythe tenace des canaux martiens. On rivalise à l'oculaire pour grossir,
décrypter, reproduire et comprendre les événements qui se déroulent sur ces
mondes. Des étoiles explosent dans le ciel et la grande lunette en décompose
aussitôt les lumières.
Le grand appareil sort péniblement de la Seconde Guerre mondiale, mais il
repart pour un nouvel élan. Les étoiles doubles décrivent lentement leurs orbites
surveillées par des regards attentifs armés du grand objectif. Les planètes reviennent
dans le champ des préoccupations des astronomes et dans celui des oculaires. Vers
la fin du XXe siècle, les télescopes au sol de plus en plus performants puis les
sondes spatiales rénovent la manière de pratiquer la science, et la grande lunette
quitte le devant de la scène.
À l'heure où la grande lunette prend un nouveau départ, cet ouvrage présente
une aventure scientifique, technologique et humaine hors du commun.
