La notion de despotisme éclairé évoque immédiatement Frédéric II de Prusse ou la Grande Catherine, jamais le descendant espagnol de Louis XIV. Pourtant le règne de Charles III est devenu très précocement, dans la mémoire nationale espagnole, une référence, qu'elle soit positive ou négative.
L'ouvrage dresse le portrait d'un règne - plutôt que celui d'un souverain assez effacé - en prenant en compte chacun de ses aspects, en commençant par les modèles qui ont inspiré sa politique.
Mélange de politique réformatrice, avec un mouvement de laïcisation des valeurs morales et l'introduction d'une administration élaborée, et de pouvoir répressif avec une censure toute-puissante et un programme éducatif pratiquement inexistant, ce règne se révèle incapable de surmonter ses contradictions: ministres et gouvernements se montrent tout à la fois ouverts, dynamiques et, parfois même, créatifs dans le domaine des idées, mais prudents et timorés dans leur mise en oeuvre.
Cette ambiguïté du règne se traduit, chez les historiens, par un constat d'échec appliqué à la forme espagnole du despotisme éclairé, ou au contraire à la mise en valeur du modernisme des idées en vogue et à la revendication d'une Espagne des Lumières.
