Les travaux de Jean Le Rond d'Alembert (1717 - 1783) couvrent un
vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique,
littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation
à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son
temps, il a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des
Lumières. L'édition critique de ses OEuvres complètes, la première à
ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de
philosophes et de scientifiques.
L'essentiel du volume Précession et nutation (1749-1752) est constitué
par les Recherches sur la précession des équinoxes et sur la nutation
de l'axe de la Terre dans le système newtonien. C'est en juillet 1749,
un an et demi après l'annonce officielle de la découverte de la
nutation par l'astronome anglais James Bradley, que d'Alembert
publie cet ouvrage, «aussi remarquable dans l'histoire de la
mécanique céleste et de la dynamique que l'écrit de Bradley dans les
annales de l'astronomie» selon Laplace. Il y construit la première
théorie moderne du mouvement de la Terre autour de son centre de
gravité, en s'appuyant sur le principe dit, de nos jours, «principe de
d'Alembert». Il montre les erreurs commises par Newton dans sa
théorie de la précession, tout en apportant une confirmation à la
gravitation newtonienne. Enfin, il étudie la compatibilité de certaines
hypothèses sur la structure interne de notre planète avec l'amplitude
observée de la nutation, jointe à la valeur de l'aplatissement terrestre.
Nous publions, à la suite de ce traité, les «Observations» envoyées en
1752 par d'Alembert à l'Académie de Berlin, en réaction notamment
à un mémoire d'Euler sur le même sujet paru en 1751.
