Au XVIe siècle, les Européens débarquent au Brésil. Sur les rivages de l'Amazonie, ils découvrent la tribu indienne des Tupinamba, guerriers « anthropophages, nus et féroces ». Réduits en esclavage, massacrés, ils durent se disperser dans la forêt.
400 ans plus tard, au nord du Brésil, Francis Huxley retrouve une tribu descendant des Tupinamba, les Urubu. Il séjourne de longs mois parmi eux. Dans un style étincelant de verve, il restitue leur univers de croyances et leur vie quotidienne, de la chasse à la cuisine, de la maladie à la mort, des rites de puberté au chamanisme, de l'exécution rituelle aux interdits sexuels et matrimoniaux.
Pas un détail n'échappe à sa sagacité : cancans, aveux, intonations, clins d'oeil. Les mémoires se délient, les confidences s'égrènent, les légendes et les mythes renaissent... Sous la plume de Francis Huxley, chaque Indien devient sujet plutôt qu'objet d'étude.
Et là est bien le talent de l'anthropologue : traduire une société sans la stériliser, cerner avec la plus grande précision scientifique et un humour rare la complexité de l'esprit, de l'âme et du caractère indiens.
Le chef-d'oeuvre de Francis Huxley, classique de la collection « Terre humaine », dans le sillage de Claude Lévi-Strauss.
