Il y a cent ans, Jean Perrin, physicien et chimiste de génie, publiait
son ouvrage majeur Les Atomes. Il y exposait, dans un style
rarement égalé associant rigueur scientifique et clarté didactique,
les lois atomiques, la structure moléculaire, le mouvement brownien,
les problèmes de la lumière et des quanta. Ce livre fit date
en France comme à l'étranger car il était le premier à donner une
valeur précise au nombre d'Avogadro et à apporter la confirmation
de l'existence des atomes.
Les Atomes n'a rien perdu, aujourd'hui, de sa pertinence. Il
mérite d'être lu dans sa version originale, rééditée ici à l'occasion
du centenaire de sa parution et augmentée des contributions
d'éminents scientifiques, parmi lesquels le président du CNRS Alain
Fuchs et le mathématicien Cédric Villani. Tous ont souhaité rendre
hommage à l'esprit visionnaire d'un savant qui fut récompensé par
le Prix Nobel de physique en 1926, devint sous-secrétaire d'État à
la Recherche dans le gouvernement de Léon Blum, créa le Palais
de la Découverte en 1937 et le CNRS en 1939.
