Les recherches sur l'apprentissage des langues étrangères ont d'emblée mis l'accent sur les processus cognitifs. L'attention qu'elles portent au contexte social de ces processus varie beaucoup d'une théorie à l'autre. Le facteur contextuel le plus souvent évoqué est la distinction entre milieu scolaire et milieu naturel (c'est-à-dire non scolaire). Cette prise en compte du contexte est cependant insuffisante au regard des développements récents non seulement des théories de l'apprentissage, mais aussi plus généralement de la sociolinguistique et de la pragmatique.
C'est pourquoi les auteurs se sont donné pour tâche de développer l'étude des rôles du contexte social dans l'apprentissage. Ce projet requiert toutefois une théorie de l'apprentissage compatible avec cette ambition. L'ouvrage accorde en conséquence une place importante à l'esquisse d'une théorie. Celle-ci se situe dans une tradition qui considère le discours comme un lieu crucial de l'apprentissage. Elle reprend en grande partie des propositions qui ont été faites ces dernières années, essentiellement dans le monde francophone.
Ce livre se présente comme une introduction à une théorie de l'apprentissage qui intègre le contexte social où il se déroule.
