Depuis le jour de ses soixante ans, où il a échappé par miracle à la mort, le sénateur Joe Coltons vit dans l'interrogation et la peur. Qui a bien pu vouloir le tuer, et pourquoi ? Une question d'autant plus angoissante qu'il pressent que la balle qui l'a manqué de peu ne le visait pas seulement lui, mais le clan des Coltons tout entier. Irrité par les soupçons de la police qui s'obstine, au contraire, à vouloir chercher l'assassin parmi ses proches, et conscient que tout délai peut lui être fatal, il décide d'embaucher un détective privé, et fait appel au meilleur qu'il connaisse : Austin McGrath, le fils de son frère adoptif...
Lorsqu'il reçoit l'appel de son oncle Joe, Austin est quant à lui beaucoup moins enthousiaste : installé à Portland comme détective, il n'a guère envie de faire le voyage jusqu'en Californie. D'autant qu'il ne s'est jamais senti beaucoup d'affinités pour cette branche de la famille : avec leur fortune et leurs relations, les Coltons sont à l'opposé de son propre mode de vie, simple et sans éclat. Mais peut-il repousser la demande pressante de son oncle ? Il accepte donc, sans se douter que ce n'est pas une simple enquête mais une véritable énigme qui l'attend là-bas, énigme que vient encore compliquer la présence de la belle et secrète Rebecca Powell dont les douloureuses confidences ouvrent bientôt dans sa vie amoureuse, en sommeil depuis la mort de sa femme, une brèche aussi troublante qu'inattendue...
