Pour comprendre l'Europe, il faut prendre conscience de la dualité des populations qui lui ont donné naissance. D'un côté les peuples très tôt fixés autour de la méditerranée, les sédentaires, de l'autre les tribus venues de la lointaine Asie et toujours en mouvement, les nomades.
Leur conflit séculaire a connu son paroxysme pendant le premier millénaire de notre ère, à un moment où les Romains, ayant imposé au monde connu leur culture sédentaire la virent brusquement contestée par les barbares.
Deux conceptions dès lors s'affrontent, fondées l'une sur la stabilité et l'ordre, l'autre sur le mouvement et la vie. Ce conflit est si violent et profond, si durable aussi, qu'on en retrouve les traces dans les mentalités et les cultures pendant tout le cours de l'histoire.
En effet, toute l'architecture, la peinture, la musique, le théâtre européens, et jusqu'à l'art de la cuisine, ont été marqués par l'étrange dualité qui oppose sédentaires et nomades. C'est le rigoureux Palladio face au foisonnant Zimmermann, Raphaël l'équilibré contre l'impétueux Rubens, l'austère Racine opposé au virulent Shakespeare et l'harmonieux Mozart au tonitruant Beethoven. Il n'est pas jusqu'à la politique qui ne s'explique en profondeur par cet antique clivage : conservateurs et progressistes, appel à l'ordre ou bien à la justice...
