Schoenberg est sans doute l'une des plus étonnantes personnalités de l'histoire de la musique. Très tôt, certaines de ses œuvres évoluent vers l'atonalité. Le dodécaphonisme et le sérialisme furent pour lui un moyen de l'organiser, de lui donner une cohérence. Son œuvre, accueillie par le scandale, assimilée de nos jours comme le nouveau classicisme, a bouleversé le langage musical traditionnel et exercé une profonde influence sur l'évolution de la musique contemporaine.
C'est lui-même qui s'exprime ici, au travers d'écrits significatifs dispersés dans de nombreuses revues autrichiennes, allemandes ou américaines, complétés par des brouillons de lettres et des manuscrits puisés aux archives du compositeur, après sa mort, par son assistant Leonard Stein.
Nous suivons ainsi Schoenberg dans sa découverte d'un monde alors inconnu, nous l'observons dans son activité de pédagogue à laquelle il attachait une importance capitale, nous l'entendons évoquer les figures de Bach, Liszt, Brahms ou Mahler, et nous voyons l'homme aux prises avec les difficultés de sa vie, harcelé par les critiques, chassé de ses fonctions officielles par le nazisme, blessé par les mesquineries de ses confrères, et soutenu par l'inébranlable affection de ses disciples, et notamment Alban Berg ou Anton Webern.
«L'objet de cette édition de Style and Idea, nous dit Leonard Stein, est de faire connaître les multiples aspects de la pensée de Schoenberg, en donnant en même temps les grandes lignes d'une autobiographie de ce créateur.»
