Peu de livres sur le jazz ont suscité autant d'enthousiasme que celui du clarinettiste et saxophoniste Mezz Mezzrow ; le brûlant récit qu'il fait de sa vie a transporté des générations de lecteurs. Mezzrow raconte tout : son enfance et son adolescence à Chicago, sa découverte du blues en prison, ses premiers contacts avec les musiciens de jazz, dans la banlieue ouest de Chicago. Il y a son travail acharné, la drogue, dont il est dépendant et dealer ; il y a surtout ses rencontres avec les plus grands : Louis Armstrong, Sydney Bechet, Tommy Ladnier... À New York, il devient producteur de disques et enregistre avec Bechet. L'année 1938 est marquée par sa rencontre avec celui qui deviendra son grand ami, Hugues Panassié, qui débouchera sur les mythiques disques Swing.
« Un livre tout à fait étonnant. En apparence c'est un livre pittoresque, violent, très amusant et très triste. En profondeur, c'est encore mieux que cela : un document irremplaçable sur les racines du jazz (sa sociologie), sa signification d'art prolétarien, d'expression populaire d'une certaine classe d'hommes. » Claude Roy
« Un bouquin de quatre cents pages craquant de sève, sans truquages, secoué de rires et de fureurs, de délires et de musiques. » Pierre Drouin, Le Monde
« Je voudrais que des millions d'hommes lisent ce livre et reçoivent le message qu'il porte. » Henry Miller
