Luther n'avait pas la plus grande estime pour la Lettre de Jacques : pour lui, l'auteur y « empile sans ordre une chose sur l'autre ». Il est vrai qu'à l'aune de notre rhétorique occidentale gréco-romaine, cet écrit apparaît comme une compilation désordonnée de propos hétérogènes. Analysé avec les outils de la rhétorique biblique, il se révèle, au contraire, fort bien construit : les unités qui le composent sont organisées de manière tout à fait logique, même si cette logique n'est pas celle que le lecteur occidental contemporain attendrait spontanément. Seul un regard qui embrasse les différents éléments de cet ensemble fortement structuré permet de saisir ce que cette épître entend communiquer à ses destinataires.
Les « diverses tentations » mentionnées dès les premiers mots signalent la visée essentielle de la Lettre : Jacques veut aider ses destinataires à démasquer les illusions délétères qui se présentent dans leur recherche de la plénitude de la vie. C'est en réalité la foi elle-même qui se trouve exposée aux dangers mortels de ce qui se réduit, en définitive, à une unique tentation : l'idolâtrie.
L'étude de la composition du texte conduit à une conclusion de la plus haute importance : le sujet central de la Lettre de Jacques n'est autre que la foi. Ainsi sont déboutées les interprétations qui soutiennent, depuis la Réforme, que la théologie de Jacques n'est pas conciliable avec celle de Paul. La méprise sur le rapport entre la foi et les oeuvres est due, essentiellement, à une lecture fragmentaire de la Lettre.
