Une pensée audacieuse
Sophus Lie (1842-1899) compte parmi les plus grandes figures norvégiennes de la science. La notoriété que lui valent ses travaux n'a rien à envier à celle de son illustre compatriote Niels Henrik Abel. Groupes et algèbres de Lie ont acquis droit de cité dans maints domaines.
Dans cette biographie détaillée, l'écrivain Arild Stubhaug, puisant dans la volumineuse correspondance de Lie, décrit l'homme et la société norvégienne dans la seconde moitié du XIXe siècle. Le lecteur peut ainsi suivre son enfance dans un presbytère niché au fond d'un fjord, découvrir les réformes de l'enseignement, voyager en Europe, fréquenter l'élite du milieu mathématique.
Lie se rend à plusieurs reprises en France où, en 1870, il est arrêté pour espionnage avant de devenir, deux décennies plus tard, membre correspondant de l'Académie des sciences. Sa carrière de professeur et de chercheur le conduit de l'université de Christiania à celle de Leipzig. À la veille de l'indépendance de son pays, il rentre en Norvège où il meurt, auréolé de gloire.
Au printemps 1893, Sophus Lie écrivait à Bjornstjerne Bjornson, futur prix Nobel de littérature :
« De nos jours, ce sont nos poètes qui impressionnent le vaste monde par leur pensée audacieuse et leur style brillant. Ne prenez pas en mauvaise part que je réclame un peu du même sang. Sans imagination, on ne devient jamais mathématicien et ce qui m'a donné une place parmi les mathématiciens de notre temps, malgré mon manque de connaissances et de style, ce fut l'audace de ma pensée. »
