Deux siècles après son élaboration par Jeremy Bentham, l'utilitarisme est toujours une idée neuve en Europe et dans le monde. Souhaiter que la politique se donne pour unique objectif de promouvoir le bonheur des individus est encore regardé avec suspicion. L'auteur se propose de lever cette méfiance traditionnelle envers l'utilitarisme, en analysant l'ensemble de ses implications dans le domaine pénal. Mobilisant la philosophie, les
sciences sociales, et les sciences de la nature, il essaie de montrer que justifier la sanction pénale par ses conséquences potentiellement bénéfiques, en particulier en termes de prévention de la criminalité, est plus séduisant que les autres justifications généralement avancées, notamment celles qui s'appuient sur la notion de «mérite».
Sont ainsi abordées des questions aussi diverses que la proportionnalité des délits et des peines, la condamnation d'innocents, la responsabilité morale dans un monde déterministe, et la valeur des principes de justice. L'auteur
s'appuie également sur les travaux empiriques les plus récents pour évaluer l'efficacité de la peine dans les sociétés occidentales, ce qui l'amène à dresser les grandes lignes de ce que pourrait être aujourd'hui un système pénal conforme à l'idéal utilitariste.
