Tiré de la correspondance du grand-père maternel de l'auteur, Raphaël
Réau, cet ouvrage est la suite de Jeune Diplomate au Siam (1894-1900).
Alors que les pressions des Puissances accélèrent le déclin de la dynastie
mandchoue, il décrit la vie professionnelle et familiale d'un jeune ménage
et de ses deux filles au cours de ses trois affectations successives en Chine
de 1900 à 1908. Il permet de prendre conscience de l'ampleur
inimaginable des changements intervenus dans les conditions de vie en à
peine un siècle.
L'île de Hong Kong, depuis 1842 sous souveraineté anglaise, était un
havre de paix et une base d'action des révolutionnaires chinois. Le
consulat géré par Raphaël était alors le poste le plus proche de la zone
d'influence française récemment créée en Asie par l'Union indochinoise.
La position stratégique, face au Tonkin, de la grande île chinoise de
Hai Nan, où il fut ensuite vice-consul, suscitait des convoitises. Celles-ci
provoquaient, sur son éventuelle conquête, des divergences franco-françaises
que l'on retrouvait, amplifiées, sur la province chinoise du
Yunnan, où Raphaël allait gérer le consulat de Mongtseu. Car, à l'immense
défi technique que représentait la construction, par la France, d'un chemin
de fer reliant Hanoi à Yunnanfu, s'ajoutaient avec les Chinois des
difficultés d'ordre aussi bien politique que technique et sécuritaire,
soulevées par cet immense chantier, dans une région hostile à bien des
points de vue.
