Au départ furent les galères. Elles accueillaient des prisonniers, non pas de droit
commun, mais ceux qui étaient considérés comme dangereux du fait de leurs
délits.
Puis ce furent les bagnes. Ils furent implantés en métropole, avant d'être
étendus aux Territoires et Départements d'outre-mer (DOM-TOM), Guyane,
Nouvelle Calédonie.
Enfin, il y eut les bagnes coloniaux. La décision de les instituer fut prise par
Napoléon III le 30 mai 1854. Un autre texte suivit : un décret du 1er décembre
1887. L'Afrique occidentale française (AOF) et l'Afrique équatoriale française
(AEF) furent sommées de les abriter. Il en fut ainsi de Libreville, en 1887, mais
aussi de Ndjolé, en 1898, une quinzaine d'années après le passage de Pierre
Savorgnan de Brazza. L'espace choisi fut une île ; d'où son nom d'île-prison.
Y séjournèrent, entre autres, l'Almamy Samory Touré, Cheikh Ahmadou Bamba
Mbacké, Dossou Idéou, Aja Kpoyizoun. Les habitants de Ndjolé les appelaient les
Danhoméens (Danxoméens). Certains s'en sortaient, après avoir purgé leur peine
ou après avoir été graciés, d'autres passaient de vie à trépas soit sur place, soit sur
le chemin du retour.
Cet ouvrage permet donc d'examiner la question de la déportation politique
à l'époque coloniale, et de la voir sous le prisme d'une ville gabonaise, placée
au coeur du dispositif sécuritaire français, puissance tutélaire et maîtresse d'un
Empire. En même temps, il offre l'occasion de revisiter un pan de la politique que
la France avait initiée en direction de son pré carré, au XIXe et XXe siècles.
