En 376, l'Empire romain est riche et puissant. Il s'étend tout autour
de la Méditerranée, sous l'autorité de deux empereurs, Gratien en
Occident, et Valens en Orient. De l'autre côté de la frontière, le peuple
des Goths, chassé par les Huns, se rassemble au bord du Danube et
demande à être admis dans l'Empire. Valens autorise leur passage sous
haute surveillance. Par milliers, sur des bateaux de fortune, les Goths
franchissent le fleuve. Parmi eux, un orphelin, Aoric et un jeune Romain,
Mercurinus. Les deux enfants vont s'entraider pour survivre. La révolte
des Goths contre l'armée romaine, qui les affame et les trompe, les
place devant des choix difficiles... L'amitié y survivra-t-elle ?
«La Thrace, si prospère, semblait avoir été abandonnée précipitamment
par ses habitants.
- Où sont-ils passés ? s'étonna Aoric.
- Ils se cachent. Ils ont peur, murmura Mercurinus, qui n'était plus très
loin d'éprouver les mêmes sentiments, tant le silence qui tombait sur cette
masse d'hommes en marche était impressionnant. Les Goths marchaient
depuis la première heure, bien avant le lever du jour... Les subsistances promises
tardaient à venir... La surveillance lointaine des patrouilles ne se
relâchait pas. Les Goths avaient cru pénétrer dans un havre de paix. Ils
découvraient un pays hostile.»
