Les vases grecs de la collection de Luynes constituent un
des plus remarquables ensembles de vases figurés :
ces oeuvres au décor spectaculaire apportent une
foule d'informations sur la Grèce antique pour qui
sait interpréter leur subtil langage. Elles ont été
rassemblées par Honoré d'Albert, duc de Luynes
(1802-1867), une des plus illustres figures des arts
et de l'archéologie du XIXe siècle. Cet aristocrate,
érudit et mécène, avait une véritable passion pour
l'antiquité ; sa fortune lui permit de constituer une
collection exceptionnelle de statues, vases, bijoux,
monnaies... À la fin de sa vie, il offrit l'ensemble au
«Cabinet des Médailles» de la BnF pour prendre place
à côté des collections royales. La céramique grecque
y forme un ensemble de première importance : les
moyens financiers, les connaissances et le goût du
duc de Luynes lui ont permis d'acquérir les plus beaux
objets qu'il pouvait trouver. Cette collection permet
de découvrir comment les artisans athéniens aux
VIe et Ve siècles av. J.-C. ont créé une des productions
céramiques les plus sophistiquées, dont le décor
provient presque uniquement du contraste entre
la couleur rouge de l'argile et le beau vernis noir
brillant. Utilisés par les élites grecques mais aussi
étrusques qui les faisaient venir en Italie, ces
vases étaient principalement utilisés dans la vie
quotidienne, dans le cadre du banquet ou pour la
toilette. Certains étaient aussi choisis pour honorer
les dieux ou les morts. Les images qu'ils nous
donnent à voir, d'une qualité esthétique indéniable,
sont extrêmement précieuses pour nous permettre
d'appréhender comment les Athéniens représentaient
leurs dieux et leurs héros ; Zeus, Dionysos, Héraclès
ou les héros de la guerre de Troie y apparaissent,
seuls ou dans certains épisodes mythiques. Les
peintres ont aussi abordé certains aspects de la
vie quotidienne antique : les jeux athlétiques, la
guerre, les rites funéraires... Chaque vase éclaire
donc une facette de la vie et des croyances antiques,
et, rassemblés par le duc de Luynes, tous se font
écho pour nous raconter de formidables histoires.
