Dans la Provence du XIIIeme siècle, à l'aube d'une intolérance religieuse, la propagation de la lèpre met au défi Maître François - médecin expert auprès des autorités - de concilier son amour pour Elzémère, fille du Seigneur de Malterre, et son devoir d'exclure son jeune frère, Thomas, en l'envoyant à la Grande-Retrache. La Grande-Retrache est le village des « ladres bannis », situé à quelques kilomètres de la cité provençale et dissimulé entre les collines. Il a été jusqu'alors géré par un Chevalier croisé revenu lépreux d'Outre-Mer. Avec sa mort commence le règne d'Yvain, qui va placer le cantonnement des « séquestrés » sous son autorité, favoriser la prostitution et concevoir de sombres projets. Assisté d'Ayad, médecin syrien au passé mystérieux, Maître François devra affronter l'épidémie et modérer l'épouvante qui gagne la cité culpabilisée par les Inquisiteurs dominicains.
