Objet d'études scientifiques mais aussi et surtout de passions politiques, l'esclavage dans les mondes musulmans suscite de nombreux fantasmes et de multiples instrumentalisations. Pour couper court aux inlassables polémiques qui entourent ce sujet prétendument tabou, M'hamed Oualdi l'aborde dans cet ouvrage en historien, c'est-à-dire d'une manière attentive à la fois à l'établissement des faits et à l'appréhension de leur complexité.
Contre la vision homogénéisante d'un esclavage « islamique » unifié qui ne sert qu'à relativiser la gravité de la traite atlantique, il souligne la diversité des traites au sein de ces mondes depuis la période médiévale et la pluralité des formes que prend la servitude en leur sein.
Il pointe aussi le caractère ambivalent des politiques abolitionnistes mises en oeuvre par les puissances européennes au XIXe siècle, avant d'interroger la persistance de l'esclavage et des traumatismes qui lui sont liés dans les sociétés arabes et musulmanes contemporaines.
Des premières traites aux « post-esclavages », ce sont ainsi non seulement les étapes marquantes dans l'histoire de ces sociétés qui sont restituées, mais aussi la trajectoire et la parole de millions d'hommes et femmes asservis.
