Ce n'est que deux siècles après la découverte d'un passage en mer libre
entre l'Atlantique et le Pacifique, au sud des Amériques, que les navires
marchands en font leur route. Le cap à passer est en effet redoutable,
gardien d'un univers de tempêtes, de brouillards et de glaces. On passe ou on y
reste, que l'on soit mousse ou capitaine. Dure école du courage et de la solidarité !
«Tous les marins de ces navires sont frères devant le cap Horn qui les attend»,
écrivait l'un d'eux à son épouse.
À l'issue d'un parcours initiatique, aussi dangereux que fascinant, les hommes
sont grandis d'avoir vaincu leur peur dans un combat acharné contre les éléments
d'une rare brutalité. Mais qui peut les entendre ? Pas grand monde. Pas même leur
épouse, condamnée à de longues et constantes séparations. L'éloignement est gros
d'incompréhensions ! Certaines femmes ont pu suivre leur mari dans ces mers
inhospitalières. Oh ! des femmes de capitaine seulement. Quelques enfants sont
même nés à bord, qui faisaient la joie des équipages.
Brigitte et Yvonnick Le Coat livrent ici la suite du travail publié dans un précédent
ouvrage, consacré à la seule Cie Bordes. Ils ont élargi leur propos à l'ensemble des
marins qui, après les découvreurs, ont franchi le cap Horn, depuis les pêcheurs de
baleines et les premiers marchands sur leurs petits trois-mâts en bois, jusqu'aux
équipages des derniers grands voiliers de charge en acier, superbes bâtiments à
quatre ou cinq mâts d'une centaine de mètres de longueur, disparus à l'issue de
la guerre de 1914-1918.
